Altan Öymen, 20 Haziran 1932 tarihinde İstanbul’da dünyaya gelmiştir. Babası Hıfzırrahman Raşit Öymen, annesi ise Fatma Nezaket Öymen’dir. Ailenin diğer bireyleri arasında Örsan adında bir erkek kardeşi ve Gülden adında bir kız kardeşi bulunmaktadır. Onur Öymen, amcasının oğludur.
Ailesinin Ankara’ya taşınması dolayısıyla ilk ve orta öğrenimini bu şehirde tamamladı. 1955 yılında Ankara Üniversitesi Siyasal Bilgiler Fakültesi Malî Şubesi’nden mezun oldu.
Gazetecilik kariyerine 1950 yılında Ulus Gazetesi’nde parlamento muhabiri olarak adım atan Öymen, burada iki yıl çalıştıktan sonra Tercüman’ın Ankara Temsilcisi oldu. 1957 yılında Yeni Gün gazetesinin Genel Yayın Müdürü olarak görev aldı. 1958-1960 yılları arasında Ulus ve Akis gazetelerinde yazılar yazdı. 1960-1961 döneminde Öncü gazetesinin Genel Yayın Müdürü olarak görev yaptı. Akşam, Cumhuriyet ve Günaydın gazetelerinde de yazılar kaleme aldı. Milliyet gazetesinde ise yıllar boyunca muhabir, röportajcı, yönetici ve başyazar olarak çalıştı. 1962-1966 yılları arasında Almanya’da Bonn Büyükelçiliği Basın Ataşesi olarak görev yaptı. 1966-1967 yıllarında Milliyet’te dizi yazarı, 1967-1968 yıllarında Ulus Genel Yayın Müdürü, 1968-1972 yıllarında ise Akşam gazetesinde yazar olarak görev aldı. WDR ve DPA muhabiri olarak da çalışarak 1972 yılında Anka Haber Ajansı’nı kurdu ve 1979 yılına kadar yönetti. Yurt içindeki ve yurt dışındaki radyo ile televizyonlara haber yayınları ile belgeseller hazırladı. 1980’li ve 90’lı yıllarda gazetecilik kariyerine devam eden Öymen, 1980-1982 yıllarında Cumhuriyet Gazetesi’nde yazar olarak görev yaptı. 1982 yılında Milliyet’e katılarak Yayın Kurulu Üyesi ve yazar olarak çalıştı. 1985-1995 yılları arasında Milliyet Genel Yayın Koordinatörü, Başyazar ve İdare Meclisi Üyesi olarak görev aldı. Uzun yıllar Radikal gazetesinde köşe yazıları yazmaya devam etti.
Siyasi kariyeri ise 1950 yılında üniversiteden arkadaşlarıyla birlikte Cumhuriyet Halk Partisi’ne (CHP) katılmasıyla başladı. 1961 yılında kurucu meclis üyesi olarak aktif siyasete adım attı. 1977 Türkiye genel seçimlerinde CHP’den Ankara milletvekili olarak meclise girdi ve Bülent Ecevit tarafından kurulan 40. Türkiye Hükümeti’nde Turizm ve Tanıtma Bakanı olarak görev aldı. 1978-1979 yılları arasında Cumhuriyet Halk Partisi TBMM Grup Başkanvekilliği ve Avrupa Konseyi Türk Delegasyonu üyeliği görevlerini üstlendi. 1979-1980 yılları arasında CHP Genel Sekreter Yardımcısı olarak çalıştı. 1995 Türkiye genel seçimlerinde CHP İstanbul milletvekili olarak tekrar meclise girdi ve partisinin Grup Başkanvekilliğini üstlendi.
1999 Türkiye genel seçimlerinin ardından CHP’nin meclis dışında kalmasıyla Deniz Baykal’ın genel başkanlıktan istifasının ardından, 23 Mayıs 1999 tarihinde gerçekleştirilen CHP 27. Olağanüstü Kurultayı’nda yeni genel başkan olarak seçildi. Bu görevini 15 ay sürdüren Öymen, 30 Eylül 2000 tarihinde yapılan kurultayda yeniden genel başkanlığa aday oldu. Eski genel başkan Deniz Baykal’a karşı bir yarış verdi. Genel Başkanlık seçimi çekişmeli geçti ve üç turda sonuçlandı. Üçüncü turda seçimi kaybeden Öymen, genel başkanlık görevini devretti.
Öymen’in Genel Başkanlık sürecinde aday olmasına rağmen kaybetmesi, Türkiye siyasi tarihinde nadir rastlanan bir durum olarak kaydedilmiştir. Cumhuriyet Halk Partisi tarihinde ise, görevi başındayken genel başkanlıktan kurultay delegelerinin kararıyla ayrılan ilk genel başkan unvanını taşımaktadır.
Öymen’in kaleme aldığı bazı kitaplar ise şunlardır:
1999 – Mobilya Dosyası (Altan Öymen, Uğur Mumcu)
2002 – Bir Dönem Bir Çocuk
2004 – Değişim Yılları
2008 – Öfkeli Yıllar
2013 – … Ve İhtilal
2015 – Altan Öymen’den Anılı Kitaplar Seti (dört cilt)
2018 – 01 Adana – 80’li Yıllarda ADANA
